Esialgu ilmnes devalveerimise termin protsessi kirjeldamiseks kullastandardi tingimustes, kui rahaühiku kullasisaldus väheneb. Kaasaegsetes tingimustes kasutatakse devalveerimist olukorra kirjeldamiseks, kui rahvusvaluuta vahetuskurss on oluliselt langenud kõvade valuutade suhtes, mis tavaliselt hõlmavad USA dollarit ja eurot.
Devalveerimise all mõistetakse omavääringu ostujõu vähenemist. Kuid erinevalt inflatsioonist, kui valuuta kohalikul turul amortiseerub, on devalveerimine laiem mõiste, mis mõjutab suhteid teiste välisvaluutadega. Devalveerimisprotsesse ei saa hõlmata ühe territooriumi raamistikus, kuna need kirjeldavad erinevate valuutade vahetuskursside suhet.
Devalveerimine võib toimuda kõrge inflatsiooni ja riigi kaubandusbilansi halvenemise korral, kui import ületab eksporti.
Pärast rahalise kulla ekvivalendi kaotamist hakkasid riigi keskpangad kasutama devalveerimist omavääringu haldamise vahendina. See pole põhjustatud mitte ainult makromajanduslikest teguritest, vaid ka reguleerivate asutuste otsusest. Nii viiakse läbi ametlik amortisatsioon, keeldutakse sidumast rahvusvaluuta kurssi teiste riikide valuutadest, keeldutakse valuutat toetamast jne. Pärast devalveerimist on võimalik saavutada impordikulu kasv ja ekspordikulu vähenemine, mis omakorda lahendab sellised probleemid nagu maksebilansi parandamine, kaupade konkurentsivõime suurendamine rahvusvahelisel turul ja siseturu stimuleerimine tootmine.
Tehke vahet avatud ja varjatud devalveerimisel. Avatud devalveerimise korral annab riigi keskpank ametliku teadaande omavääringu devalveerimisest. Amortiseerunud paberraha võetakse ringlusest välja või vahetatakse uue krediidiraha vastu, samas kui vahetuskurss on üsna madal ja vastab vana raha amortisatsioonile. Varjatud devalveerimine toimub rahaühiku tegeliku väärtuse vähenemisega võrreldes välisvaluutadega, kuid mitte amortiseerunud raha ringlusest väljavõtmisega. Avatud devalveerimine toob kaasa toorainehindade languse, varjatud devalveerimine aga hinnamuutusi.
