Paberraha sisenes inimühiskonna ellu pikka aega. Need on raskete müntidega võrreldes väga mugavad. Väike paberileht numbritega trükitud piltidega asendab tohutut arvu münte. Paks rahakobar on üks meie aja fetiše, osa inimese unistusest "normaalsest elust".
Paberraha ajalugu, nagu paber üldiselt, algab Hiinast. 8. sajandil pKr hakkas Hiina riik trükkima paberraha, mille sai vahetada müntide vastu. Tänu tagatiseta raha kontrollimatule emissioonile toimus majanduslik kokkuvarisemine ja Hiina inimesed kaotasid pikka aega huvi paberraha vastu.
Juba enne paberraha ilmumist Hiinas levisid võlakohustused Lähis-Idas laialt. Suure tõenäosusega tulid nad sinna Vana-Egiptusest. Iidses maailmas oli lai ja hargnenud võlakohustuste süsteem, esitaja kviitungid asendasid raha sageli, kuigi neil polnud ei kaitset ega ühetaolisust.
Pärast suure juudi elanikkonna ilmumist Euroopas juurdus ka seal Lähis-Ida (ehk antiik) kviitungite ja arvete süsteem. Juudi kaupmehed ja liigkasuvõtjad kasutasid neile tuttavat süsteemi ja kohalik elanikkond ei suutnud sellele tähelepanu pöörata ja nii mugavat arvutusviisi laenata.
Kõige esimene paberraha Euroopa mandril ilmus 16. sajandil Hollandi Leidenis linna piiramise ajal ja pidi hõbedat asendama. Kõige esimene meile tuttavas vormis Euroopa paberraha emiteeriti Rootsis 1661. aastal. Samal sajandil lasid britid välja ka oma rahatähed. Euroopa paberraha ühendas sisuliselt Hiina paberraha eelised (ühtsus) ja võlakohustused (piiratud emissioon, väärismetallidega tagamine).
Venemaal ilmus paberraha esmakordselt Peeter III ajal, kuid ringlusse tulid need alles Katariina II ajal. Keisrinna asutas Venemaa suurimates linnades kaks panka - Moskvas ja Peterburis. Need olid ühest proovist musta lehega trükitud paberilehed, mis meenutasid vähe tänapäevast raha. Samal ajal oli neil juba vesimärkide kaitse.
Paberraha omandas tuttava vormi alles 19. sajandil. Siis ilmusid rahatähtedele üksikud numbrid ja originaalne joonis.
