Kulu on väärtuse-vahetuse seoste kvantitatiivne esitus, mis väljendab teenuse, toote, kinnisvara või muu vahetatava objekti põhiomadusi. Väärtuse mõiste igapäevaelus määrab omandamiskulud ja majanduses on sellel laiem tähendus.
Väärtus on kvantitatiivse suhte alus ekvivalentses vahetuses. Samal ajal on palju teooriaid ja koole, kes püüavad selle mõiste olemust selgitada ja selle määratlemiseks anda üldise skeemi. Toote väärtuse majanduslik kontseptsioon määrab, et see sisaldab selliseid komponente nagu tooraine maksumus; tööjõukulude, transpordikulude, energia- ja kütusekulude, üüri ning muude tootmis- ja müügikulude maht. Lõppkokkuvõttes lisatakse tootja või tarnija "petmine", mis määrab nende kasumi. Lisaks mõjutavad väärtuse väärtust sellised tegurid nagu turunõudlus ja pakkumine, mille suhe võimaldab kindlaks teha tarbijate vajaduse antud toote või teenuse järele. Selleks viivad tootjad läbi sotsiaalsed uuringud ja turundusuuringud, mille järel arvutavad kulu optimaalse väärtuse. Samuti sõltub see väärtus riigipoolsest hinnakujunduse reguleerimisest. Seetõttu on toodete maksumust üsna keeruline kindlaks määrata, kuna selle määramiseks on vaja arvestada paljude mitteseotud teguritega. Kuid mitte ainult kulud võivad määrata objekti väärtuse. Seega on ajalooliste väärtuste ja kunstiteoste hulka kuuluvate vaimsete kaupade maksumuse arvutamine palju keerulisem, kuna hinda reguleeritakse siin täiesti erinevate seaduste järgi. Sel juhul võib hind sisaldada selliseid mõisteid nagu ilu, populaarsus, kuulsus, samuti autori nimi ja muud nüansid. Seega on väärtus, olles fundamentaalne majanduskategooria, üsna keeruline mõista ja analüüsida. Selle näitaja kuulsamad teooriad on: 1) tööjõu väärtusteooria, mis põhineb kaupade tootmiseks kulutatud tööaja mõistel. 2) marginaalse kasulikkuse teooria, mis põhineb inimese vajadustel. 3) subjektiivne väärtusteooria, mis kehtestab õiglase hinna kontseptsiooni.4) Tootmiskuludel põhinev kulude teooria.
