Esimesed äriinkubaatorid ilmusid 1960. aastatel Ameerika Ühendriikides, kui disainerid ja arhitektid ühinesid loomekommuunides, et luua ettevõtluseks ja suhtlemiseks optimaalne keskkond. Tänapäeval on äriinkubaatori peamine ülesanne aidata inimesi, kellel puudub algkapital, oma ettevõtte loomisel.
Ettevõtlusinkubaator on struktuur, mis on spetsialiseerunud soodsate tingimuste loomisele originaalsete teaduslike ja tehniliste projektide elluviimisega tegelevate väikeettevõtete (investeerimis) ettevõtete loomiseks ja arendamiseks. Sellistele ettevõtetele pakutakse laia valikut nõustamis-, teabe-, materjali- ja muid teenuseid, mis aitab alustavatel ettevõtjatel täielikult oma ülesannetele keskenduda ja vähendada juhtivtöötajate ülalpidamiskulusid.
Ettevõtlusinkubaatorid võivad toimida iseseisvate struktuuridena või olla loodud ülikoolide ja suurte uurimiskeskuste baasil. Abiks ettevõtjatele algstaadiumis tekkinud raskuste ületamisel rendivad äriinkubaatorid neile paindlikel tingimustel kontorit või tootmispinda. Rendilepingud sõlmitakse reeglina ajavahemikuks mitte rohkem kui 2–3 aastat, kuna arvatakse, et selle aja jooksul peab ettevõtja õppima juba ise oma äri arendama ja inkubaatoris uustulnukale teed andma..
Esimese aasta üür moodustab tavaliselt 50-70% turuhinnast ning sisaldab side- ja sekretäriteenuste osutamist, koopiamasinate kasutamist ja igapäevast postikulu. Kuna mitu alustavat ettevõtjat majutatakse korraga ühte tuppa, näeb üürileping ette köögi-, koosoleku- ja puhkeruumide ühiskasutamise. Tehnoloogiliste seadmete ja masinate rent makstakse lisaks ning kommunaalkulude maksumus arvutatakse individuaalse tarbimise põhjal proportsionaalselt hõivatud alaga.
Lisaks soodusrenditingimustele abistab äriinkubaator põhidokumentide ettevalmistamisel ja juriidiliste isikute registreerimisprotseduuri läbimisel, raamatupidamises, turundusuuringutes ja äriplaneerimises. Need aitavad alustavatel ettevõtjatel investoreid otsida, vahendavad kontakte potentsiaalsete äripartneritega ning aitavad lahendada õiguslikke ja haldusprobleeme, annavad võimaluse oma ettevõtlustegevuse raames oma haridustaset parandada.
Ettevõtlusinkubaatori tulevaste liikmete valimine toimub teatud kriteeriumide alusel. Eelkõige peab taotleja tõendama, et tema ettevõttel on reaalsed eduvõimalused ning tema pakutavad kaubad, ehitustööd või teenused on konkurentsivõimelised. Taotlejad peavad esitama ka sellised dokumendid nagu küsimustik ja varem läbi viidud ettevõtlustegevuse kirjeldus, rahastamiskontseptsioon, investeeringute ja äriplaan.
